故事发生在1946年冬季，解放战争初期，东北牡丹江一带。我军某部团参谋长少剑波率领三十六人的追剿队，在击破奶头山之后，乘胜进军，准备消灭座山雕匪帮。侦察排长杨子荣得知座山雕逃回威虎山，向少剑波汇报。少剑波下令继续向前方侦察，到黑龙沟会合。 座山雕匪帮在回威虎山途中，一路洗劫，又来到夹皮沟烧杀抢掠，强掳青壮男女上山修筑工事。 李勇奇深受大害，儿子被匪徒摔死，妻子被座山雕枪杀。李勇奇雷力反抗，但寡不敌众，被匪掳走。 
  杨子荣等四人沿途侦察，访问了躲藏在深山的常猎户父女。常户的女儿常宝闻知杨子荣是中国人民解放军，进山剿匪，为民除害，她怀着深仇大恨，控诉了座山雕的滔天罪行。杨子荣在常猎户父女的帮助下，得悉威虎山的山路和土匪的一撮毛的行踪。 
  杨子荣从一撮毛身上获得了载有土匪秘密联络地点的“联络图”，胜利归来，并侦积压此为座山雕垂涎已久。杨子荣又审讯了栾平，核实了“联络图”的情况。 
由于威虎山工事复杂，不宜强进攻，大家都认为只能智取。杨子荣自请改扮土匪胡标，假借献图，打入威虎山。杨子荣来到匪窟威虎厅，战胜了座山雕的种种试控，并把“联络图”献给了座山雕，取得了初步信任。座山雕“封”杨子荣为威虎山的“老九”和“上校团附”。夹皮沟群众饥寒交迫。李勇奇冒死逃出匪窟，转回家来，母子相逢，悲喜交集。栾平突然逃到威虎山，他在座山雕面前指控杨子荣。杨子荣在这生死成败关头，发挥了革命军人的大智大勇，战胜了栾平，并把这个顽匪置于死地。在“百鸡宴”上，杨子荣把匪徒灌醉，追剿队及时赶到，全歼匪众，无一漏网。